La biotecnología en la seguridad alimentaria

Biotecnología en la seguridad alimentaria

¿Qué aporta la biotecnología a la seguridad alimentaria? 

Los grandes avances que ha experimentado la biotecnología en los últimos años permitieron que lentamente se vayan utilizando nuevas técnicas para asegurar a los consumidores la inocuidad de los alimentos. Dentro de las áreas de aplicación de la biotecnología en el ámbito de la bioseguridad se encuentra la detección de agentes nocivos: Existen una gran cantidad de agentes que amenazan la seguridad de los alimentos. Si bien todos ellos son detectados por técnicas analíticas convencionales, las nuevas técnicas biotecnológicas presentan una serie de ventajas tales como una mayor sensibilidad del sistema de detección, mejor portabilidad, mejor adaptación a los sistemas de producción y abaratamiento de los costos de control.  

• ELISA : es un método de detección basado en la especificidad antígeno-anticuerpo. Permite la detección de diversas sustancias antigénicas mediante la unión de anticuerpos específicos.
• Inmunoblotting o Western blot: es una técnica inmuno-enzimática que se utiliza para la detección de proteínas. Se basa en la separación de las proteínas de una muestra en función del tamaño, mediante una electroforesis y una detección posterior mediante anticuerpos específicos contra la proteína que se desea detectar. Permite detectar el contenido relativo de proteínas en diferentes muestras.
• Southern blot: Es una técnica de hibridación que se utiliza para detectar una determinada secuencia de ADN dentro de una mezcla compleja. Para ello se debe contar con una sonda (fragmento conocido de ADN de simple cadena) que sea complementaria a la secuencia que se desea encontrar. 
• Reacción en cadena de la polimerasa (PCR): es un método de análisis rápido y sencillo que permite la detección y amplificación de determinados segmentos del ADN. 
• Secuenciación de ADN: se utiliza como técnica de confirmación positiva en la presencia de una determinada secuencia de ADN, tras su detección por PCR. Generalmente se utiliza para la autentificación genética de alimentos (autentificación de especies o detección de componentes de origen animal o vegetal no deseados en el alimento). 
• Biosensores: son dispositivos de análisis compactos que incorporan un elemento de tipo biológico asociado a un sistema de transducción que permite amplificar, almacenar y registrar la señal producida por la interacción entre el elemento de reconocimiento y el analito buscado. Permiten detectar muchas sustancias como: fertilizantes, aditivos, plaguicidas, metales pesados, antinutrientes, toxinas, fármacos, contaminantes orgánicos, alérgenos, etc. En la siguiente tabla se muestran los agentes nocivos que pueden ser detectados por las técnicas antes mencionadas:

La biotecnología y el mejoramiento de los alimentos

 La modificación genética para el mejoramiento de los cultivos no es un hecho nuevo. Los agricultores vienen realizando cruces e hibridación de plantas por generaciones con el fin de identificar las mejores características en un cultivo y favorecer su aparición en las siguientes generaciones, aún sin saber cuáles son los genes involucrados. 

La modificación genética moderna, a través de las técnicas que emplea la biotecnología, brinda a este proceso mayor direccionalidad y precisión. Esto se debe a que la nueva característica se logra transfiriendo uno o unos pocos genes asociados con la característica de interés mediante técnicas de ingeniería genética, haciendo que el mejoramiento sea dirigido, y no al azar como en el mejoramiento tradicional.

 El organismo resultante se denomina OGM (organismo genéticamente modificado) o transgénico. La introducción de estas nuevas características en los cultivos, proveen a los agricultores e investigadores las herramientas más avanzadas en la búsqueda de mejores alimentos. Mediante la biotecnología de alimentos, los investigadores están desarrollando cultivos que requieren menos superficie de cultivo, así como plantas más rústicas que pueden resistir condiciones climáticas adversas tales como calor y sequía.